Jean Delas, L’École des loisirs : mort à 86 ans

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Un pionnier de la littérature jeunesse s’en va

Il y a des disparitions qui résonnent au-delà du monde du livre. Jean Delas, cofondateur de L’École des loisirs et fondateur du festival Lire sur la Vague à Hossegor, s’est éteint le 16 mars 2026 à l’âge de 86 ans. Le Conseil départemental des Landes lui a rendu hommage cette semaine dans un communiqué officiel, saluant la mémoire d’un homme de culture et de transmission à l’éternelle jeunesse d’esprit.

Derrière l’hommage institutionnel, c’est toute une philosophie du livre et de l’enfance qui s’en va. Soixante ans de conviction portée sans relâche : les livres ne sont pas faits contre les enfants, mais pour eux.

Une vocation familiale et éditoriale

Il y a des trajectoires qui semblent tracées d’avance. Jean Delas, né en 1939 et diplômé de HEC, hérite d’une maison fondée en 1923 par son grand-père Raymond Fabry : les Éditions de l’école. Mais c’est un voyage à la Foire du livre de Francfort, en 1963, qui va tout faire basculer. En compagnie de Jean Fabre et Arthur Hubschmid, il découvre combien la littérature jeunesse européenne dépasse de loin l’horizon français : des livres qui traitent les enfants comme de vrais lecteurs, avec des illustrations élevées au rang de langage à part entière.

Concrètement, il rentre de Francfort avec une conviction ferme. Sur les rayons des librairies et dans les classes françaises, le livre jeunesse reste trop souvent un outil scolaire, une contrainte déguisée en lecture. Il faut changer ça.

1965 : L’École des loisirs révolutionne la littérature jeunesse

En 1965, Jean Delas, Jean Fabre et Arthur Hubschmid fondent officiellement L’École des loisirs. Le nom dit tout. La maison tranche avec les codes dominants : illustration et texte y sont traités à égalité, les sujets ne sont plus censurés au nom de la morale scolaire, et les éditeurs sont délibérément tenus à l’écart des chiffres de vente pour préserver leur liberté créative.

Nous avions envie que les enfants aient envie de lire nos livres, tout simplement.

Jean Delas, entretien filmé, 2006

Au-delà des discours, les résultats parlent d’eux-mêmes. La révolution sociétale de Mai 1968 donne un formidable élan à cette ligne éditoriale décomplexée. Les innovations s’enchaînent : première collection de poche albums en 1977, premiers clubs de lecture pour enfants en 1981, premiers albums filmés en 2010. Innover toujours, sans jamais sacrifier l’exigence éditoriale sur l’autel du marketing — un mot que Jean Delas revendiquait ouvertement de ne pas pratiquer.

Ungerer, Sendak, Ponti : un catalogue de légende

Il faut le dire : le catalogue de L’École des loisirs sous la direction de Jean Delas est l’un des plus beaux de la littérature jeunesse mondiale. Tomi Ungerer et ses contes satiriques. Maurice Sendak et son inoubliable Max et les Maximonstres. Arnold Lobel, Leo Lionni, Claude Ponti, Philippe Corentin, Grégoire Solotareff, Nadja, Marie-Aude Murail, Marie Desplechin, Anaïs Vaugelade, Beatrice Alemagna… Autant de noms devenus des classiques des bibliothèques familiales françaises.

En 2013, Jean Delas passe la main à son fils Louis, désormais à la tête du groupe Nova réunissant les éditions Kaléidoscope, Rue de Sèvres et plusieurs filiales européennes. En 2015, il reçoit la Légion d’honneur. S’arrêter pour autant ? Hors de question.

Hossegor, son dernier chantier landais

Ce qu’on observe dans la trajectoire de Jean Delas, c’est une cohérence rare : à chaque étape, la même obsession — diffuser le goût du livre, semer tôt, réduire les inégalités face à la lecture. C’est dans cet esprit qu’en 2015, depuis Hossegor où il résidait, il fonde l’association Lire sur la Vague et lance son premier festival du livre jeunesse, à l’occasion des 50 ans de L’École des loisirs.

Sur le terrain, l’aventure prend racine rapidement sur la Côte Landaise, entre Hossegor et Seignosse. Entouré d’enseignants, bibliothécaires, libraires et spécialistes de la littérature jeunesse, Jean Delas bâtit un festival gratuit et familial, ancré dans les réalités du territoire. 9 000 visiteurs pour la seule édition 2019, dont 3 000 enfants venus en car depuis les écoles landaises. Des ateliers, des dédicaces, des expositions — une lutte concrète contre l’illettrisme, loin des effets d’annonce.

Un partenariat ancré dans le territoire landais

Le Département des Landes ne s’y est pas trompé. Partenaire fidèle de Lire sur la Vague depuis dix ans, il a co-réalisé avec l’association une exposition itinérante mettant en scène les personnages emblématiques des albums de L’École des loisirs, intégrée aujourd’hui au catalogue des médiathèques landaises. Elle circule désormais dans tout le département, portant l’héritage de Jean Delas jusque dans les bibliothèques de village.

Plus structurant encore : c’est en lien direct avec Lire sur la Vague qu’a été conçu le dispositif départemental « Un livre à tout âge » — un livre offert à chaque enfant landais à sa naissance, à l’entrée en CP, puis à l’entrée en 6e. Dans les faits, c’est exactement la philosophie portée par Jean Delas depuis 1965 : que chaque enfant, quel que soit son milieu, ait accès au meilleur de la création.

Nous sommes certains que les enfants méritent le meilleur des adultes.

Jean Delas

Questions fréquentes

Qui était Jean Delas ?

Jean Delas (1939–2026) était un éditeur français, cofondateur en 1965 de L’École des loisirs, maison pionnière de la littérature jeunesse. Il en a assuré la direction pendant cinquante ans avant de passer la main à son fils Louis en 2013. Résident à Hossegor, dans les Landes, il était également le fondateur du festival Lire sur la Vague, créé en 2015.

Comment est née L’École des loisirs ?

La maison a été fondée en 1965 par Jean Delas, Jean Fabre et Arthur Hubschmid, en s’appuyant sur les Éditions de l’école (1923) fondées par Raymond Fabry, grand-père de Jean Delas. L’idée fondatrice : substituer le plaisir de lire à la lecture contrainte, en traitant les enfants comme de vrais lecteurs et l’illustration comme un langage à part entière.

Qu’est-ce que le festival Lire sur la Vague ?

Lire sur la Vague est un festival du livre jeunesse fondé en 2015 par Jean Delas à Hossegor, à l’occasion des 50 ans de L’École des loisirs. Il se tient chaque année sur la Côte Landaise (Hossegor/Seignosse), associe auteurs, illustrateurs, enseignants, bibliothécaires et libraires autour de la promotion de la lecture. L’entrée est gratuite et familiale. La prochaine édition est prévue en juin 2026.

Quel est le lien entre Jean Delas et le Conseil départemental des Landes ?

Le Département des Landes est partenaire de Lire sur la Vague depuis 2015. Il a co-réalisé une exposition itinérante diffusée dans les médiathèques du département et a associé l’association à la création du dispositif « Un livre à tout âge », qui offre un livre à chaque enfant landais à sa naissance, en CP et en 6e.

Une flamme qui ne s’éteint pas

Le festival Lire sur la Vague est déjà annoncé pour juin 2026. Jean Delas ne sera plus là pour l’ouvrir, mais l’équipe qu’il a constituée — enseignants, bibliothécaires, libraires, spécialistes de la littérature jeunesse — continuera de faire vivre ce qu’il a bâti. C’est peut-être là la plus belle preuve qu’un homme a réussi sa mission : que ses idées lui survivent et que d’autres s’en saisissent.

Le Conseil départemental des Landes a présenté ses condoléances à sa famille et à ses proches. Ses obsèques ont eu lieu à Hossegor, vendredi 20 mars 2026. Le monde du livre, lui, a perdu l’un de ses architectes les plus discrets et les plus durables.

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Sophie Pichon — ActuLandes | 19 mars 2026